Wilco Nijland wil van het EK Padel een feest voor heel Nederland
Niet één stad. Niet één organisatie. En zeker niet alleen een toernooi voor de absolute top. Als het aan Wilco Nijland ligt, wordt het Europees Kampioenschap Padel van 2027 een evenement dat de hele Nederlandse padelwereld in beweging brengt. Van recreanten tot topspelers, van jonge talenten tot sponsors en gemeenten. “Dit moet niet het feestje worden van Athvance Sports of de KNLTB. Dit moet het feestje worden van heel padellend Nederland.”
Die ambitie past bij de manier waarop Nijland al jaren sportevenementen benadert. Hij zoekt niet naar het bekende recept, maar naar evenementen die een sport verder helpen. Dat deed hij eerder met beachvolleybal en inmiddels ook met padel. De toewijzing van het EK voelt daarom niet als een eindpunt, maar juist als het begin van iets groters.
Van Sportworx naar Athvance Sports
De carrière van Wilco Nijland draait al jarenlang om internationale sportevenementen. Met Sportworx bouwde hij een sterke naam op als organisator van grote evenementen, met als bekendste voorbeeld King of the Court in het beachvolleybal. Begin dit jaar werd Sportworx overgenomen door Athvance Sports, onderdeel van de Europese sportinvesteerder Athvance Capital. Voor Nijland veranderde daardoor vooral zijn eigen rol. “Als algemeen directeur ben je ook veel bezig met zaken die eigenlijk minder leuk zijn. Nu kan ik me volledig richten op beachvolleybal en padel. Eigenlijk doe ik alleen nog de dingen waar ik echt energie van krijg.” Die energie zit vooral in het ontwikkelen van internationale evenementen. Niet in bestaande stadions, maar juist op bijzondere locaties waar sport en beleving samenkomen. Voor beachvolleybal werden complete arena’s gebouwd op stadspleinen, zoals eerder op het Jaarbeursplein in Utrecht. Dat tijdelijke karakter bracht Nijland ook op een nieuw idee. Waarom zo’n stadion na één week weer afbreken als andere sporten er ook gebruik van kunnen maken?
Zo begon de liefde voor padel
Dat idee bracht enkele jaren geleden de KNLTB naar Utrecht. De bond was op zoek naar een locatie voor een nieuw internationaal padeltoernooi: Copa de Padel. De eerste edities werden gespeeld in het tijdelijke stadion van Sportworx.
Toen de samenwerking tussen bond en oorspronkelijke organisator eindigde, besloot Nijland het evenement zelf voort te zetten onder de naam Padel Copa. Hoewel dat voor veel mensen het begin van zijn padelverhaal lijkt, kende hij de sport al veel langer. “Ik kwam twintig jaar geleden al met padel in aanraking toen ik in Marbella werkte. Daar lagen op bijna iedere straathoek padelbanen. Alleen was Nederland daar toen nog lang niet klaar voor.” Zelfs acht jaar geleden onderzocht hij al of padelbanen een plek konden krijgen binnen het eigen sportcentrum. Destijds bleek de markt simpelweg nog te klein. Dat veranderde razendsnel. Inmiddels speelt Nijland zelf meerdere keren per week, begeleidt Athvance Sports verschillende topspelers en organiseert het bedrijf internationale padeltoernooien.
Op zoek naar het hoogste podium
Met de groei van de sport groeide ook de ambitie. “We organiseerden mooie internationale evenementen, maar ik dacht steeds vaker: wat is nou eigenlijk het hoogste podium? Dat zijn Europese en wereldkampioenschappen.” Hij nam contact op met de International Padel Federation (FIP). Opvallend genoeg bleek de internationale kalender op dat moment nog lang niet zo ver vooruit gepland als in veel andere sporten. Waar in Nederland jaren voorbereiding nodig zijn om speelsteden, overheden en partners aan elkaar te verbinden, stond internationaal nog veel open. Dat bood kansen. Die eerste gesprekken groeiden uiteindelijk uit tot de toewijzing van het EK Padel aan Nederland.
Een evenement voor de hele sport
Volgens Nijland is de timing nauwelijks beter denkbaar. Padel behoort inmiddels tot de snelst groeiende sporten van Nederland. Honderdduizenden mensen staan wekelijks op de baan en de belangstelling blijft groeien. Juist daarom ziet hij het EK als veel meer dan een topsportevenement. “Als je al die mensen in aanraking kunt brengen met het Nederlands team en dat oranjegevoel, dan is dat voor mij als organisator het mooiste wat er is.” Zijn ambitie reikt verder dan volle tribunes. Hij hoopt dat het kampioenschap jonge spelers inspireert, dat bedrijven zich langdurig aan de sport verbinden en dat Nederlandse topspelers eindelijk de ondersteuning krijgen die past bij hun niveau.
“Veel Nederlandse topspelers leggen nog steeds zelf geld toe om internationale toernooien te kunnen spelen. Dat zou eigenlijk niet moeten. Ik hoop dat het EK helpt om de sport verder te professionaliseren.”
Niet één speelstad, maar heel Nederland
Juist daarom kiest Athvance Sports bewust voor een andere opzet dan veel internationale evenementen. In plaats van één centrale locatie wordt het Europees Kampioenschap verspreid over meerdere speelsteden. De eerste twee fasese worden op verschillende plekken in Nederland gespeeld. Ook de Final 8 krijgt meerdere locaties. Volgens Nijland verlaagt dat de drempel voor supporters. “Als je alles op één plek organiseert, moeten veel mensen uren reizen. Door het toernooi over Nederland te verspreiden, kunnen veel meer padelliefhebbers het van dichtbij meemaken.” De wedstrijden worden volledig indoor gespeeld. Niet alleen vanwege het Nederlandse weer, maar vooral om alle spelers onder gelijke omstandigheden te laten spelen.
Beleving als handelsmerk
Wie eerdere evenementen van Athvance Sports bezocht, weet dat sport zelden het enige ingrediënt is. Muziek, licht, entertainment en bijzondere locaties maken al jaren deel uit van de formule. Bij een officieel Europees kampioenschap gelden vanzelfsprekend internationale regels, waardoor niet alles mogelijk is. Toch verwacht Nijland dat bezoekers het verschil zullen merken. “Er zijn locaties waar mensen straks binnenlopen en denken: hier kun je dus padellen? Dat had ik nooit verwacht.” Juist de combinatie van sfeer, licht, geluid en verrassende locaties moet het EK een eigen gezicht geven, zonder afbreuk te doen aan het sportieve karakter.
Meer dan een toernooi
De eerste reacties na de bekendmaking bevestigen volgens Nijland dat het momentum groot is. Sponsors melden zich spontaan, speelsteden tonen interesse en ook vanuit de media is veel aandacht. Dat geeft vertrouwen, maar zorgt ook voor verantwoordelijkheid. “Nu begint het echte werk pas.” Want uiteindelijk wil hij dat over enkele jaren niet alleen wordt teruggekeken op een succesvol Europees kampioenschap, maar vooral op een moment waarop de Nederlandse padelsport een nieuwe stap zette. Voor Wilco Nijland is dat misschien wel de echte overwinning. Niet de organisatie van een groot evenement op zich, maar het gevoel dat duizenden recreanten, talenten, clubs en topspelers straks kunnen zeggen dat het ook hún EK was.
Lees meer in de tweede editie van het Padelgids.nl Magazine!
Vond je dit artikel interessant? Dit artikel komt uit de de tweede, en meest recente, editie van het Padelgids.nl Magazine. Boordevol tips, interviews en het laatste padelnieuws.